Η Λετονία είναι μια μικροσκοπική χώρα της Βόρειας Ευρώπης που βρίσκεται ανατολικά της Δανίας στη Βαλτική Θάλασσα. Με τη βοήθεια ενός μεγεθυντικού φακού, μπορείτε να δείτε τη Λετονία σε έναν χάρτη, που συνορεύει με την Εσθονία στα βόρεια, τη Ρωσία και τη Λευκορωσία στα ανατολικά και τη Λιθουανία στα νότια.

Αυτή η ασήμαντη χώρα έχει αναδειχθεί σε μια ισχυρή μονάδα παραγωγής σφαιριδίων ξύλου με ρυθμό στον αντίπαλο του Καναδά. Σκεφτείτε το εξής: Η Λετονία παράγει επί του παρόντος 1,4 εκατομμύρια τόνους πέλλετ ξύλου ετησίως από μια δασική έκταση μόλις 27.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Ο Καναδάς παράγει 2 εκατομμύρια τόνους από μια δασική έκταση που είναι 115 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Λετονίας – περίπου 1,3 εκατομμύρια τετραγωνικά εκτάρια. Κάθε χρόνο, η Λετονία παράγει 52 τόνους πέλλετ ξύλου ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο δάσους. Για να μπορέσει ο Καναδάς να ανταποκριθεί σε αυτό, θα έπρεπε να παράγουμε περισσότερους από 160 εκατομμύρια τόνους ετησίως!

Τον Οκτώβριο του 2015, επισκέφτηκα τη Λετονία για συνεδριάσεις του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου Pellet-διοικητικός φορέας του συστήματος πιστοποίησης ποιότητας pellet ENplus. Για αρκετούς από εμάς που φτάσαμε νωρίς, ο Didzis Palejs, πρόεδρος της Λετονικής Ένωσης Βιομάζας, κανόνισε μια επίσκεψη σε εργοστάσιο pellet που ανήκει στην SBE Latvia Ltd. και δύο εγκαταστάσεις αποθήκευσης και φόρτωσης pellet ξύλου στο λιμάνι της Ρίγας και στο λιμάνι Marsrags. Η εταιρεία παραγωγής pellet Latgran χρησιμοποιεί το λιμάνι της Ρίγας ενώ η SBE χρησιμοποιεί το Marsrags, περίπου 100 χιλιόμετρα δυτικά της Ρίγας.

Το σύγχρονο εργοστάσιο pellet της SBE παράγει 70.000 τόνους pellets ξύλου ετησίως για τις ευρωπαϊκές βιομηχανικές αγορές και τις αγορές θερμότητας, κυρίως στη Δανία, το Ηνωμένο Βασίλειο, το Βέλγιο και την Ολλανδία. Η SBE διαθέτει πιστοποίηση ENplus για την ποιότητα των pellet και έχει τη διάκριση ότι είναι ο πρώτος παραγωγός pellet στην Ευρώπη και ο μόνος δεύτερος στον κόσμο που κέρδισε τη νέα πιστοποίηση βιωσιμότητας SBP. Τα SBE χρησιμοποιούν ένα συνδυασμό υπολειμμάτων πριονιστηρίου και τσιπς ως πρώτη ύλη. Οι προμηθευτές πρώτης ύλης προμηθεύονται στρογγυλό ξύλο χαμηλής ποιότητας, το τεμαχίζουν πριν από την παράδοση στην SBE.

Τα τελευταία τρία χρόνια, η παραγωγή pellet της Λετονίας αυξήθηκε από λίγο λιγότερο από 1 εκατομμύριο τόνους στο σημερινό επίπεδο των 1,4 εκατομμυρίων τόνων. Υπάρχουν 23 εργοστάσια pellet διαφόρων μεγεθών. Ο μεγαλύτερος παραγωγός είναι η AS Graanul Invest. Έχοντας πρόσφατα εξαγοράσει τη Latgran, η συνδυασμένη ετήσια δυναμικότητα της Graanul στην περιοχή της Βαλτικής είναι 1,8 εκατομμύρια τόνοι που σημαίνει ότι αυτή η μία εταιρεία παράγει σχεδόν όσο όλος ο Καναδάς!

Οι Λετονοί παραγωγοί τσιμπούν τώρα τα τακούνια του Καναδά στην αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου. Το 2014, ο Καναδάς εξήγαγε 899.000 τόνους pellets ξύλου στο Ηνωμένο Βασίλειο, σε σύγκριση με 402.000 τόνους από τη Λετονία. Ωστόσο, το 2015, οι Λετονοί παραγωγοί μείωσαν το χάσμα. Στις 31 Αυγούστου, ο Καναδάς είχε εξάγει 734.000 τόνους στο Ηνωμένο Βασίλειο με τη Λετονία να μην απέχει πολύ στους 602.000 τόνους.

Τα δάση της Λετονίας είναι παραγωγικά με ετήσια ανάπτυξη που υπολογίζεται στα 20 εκατομμύρια κυβικά μέτρα. Η ετήσια συγκομιδή είναι μόνο περίπου 11 εκατομμύρια κυβικά μέτρα, μόλις περισσότερο από το ήμισυ της ετήσιας αύξησης. Τα κύρια εμπορικά είδη είναι η ερυθρελάτη, το πεύκο και η σημύδα.

Η Λετονία είναι χώρα του πρώην Σοβιετικού Μπλοκ. Παρόλο που οι Λετονοί έδιωξαν τους Σοβιετικούς το 1991, υπάρχουν πολλές καταρρέουσες υπενθυμίσεις εκείνης της εποχής άσχημες πολυκατοικίες, εγκαταλελειμμένα εργοστάσια, ναυτικές βάσεις, αγροτικά κτίρια και ούτω καθεξής. Παρά αυτές τις φυσικές υπενθυμίσεις, οι Λετονοί πολίτες έχουν απαλλαγεί από την κομμουνιστική κληρονομιά και έχουν αγκαλιάσει την ελεύθερη επιχείρηση. Στη σύντομη επίσκεψή μου, βρήκα ότι οι Λετονοί είναι φιλικοί, σκληρά εργαζόμενοι και επιχειρηματίες. Ο τομέας pellet της Λετονίας έχει πολλά περιθώρια ανάπτυξης και έχει κάθε πρόθεση να συνεχίσει ως παγκόσμια δύναμη.